长夜降临，雪域之境早已失去了盛夏季节，冰冷如刀的寒风是这片天地唯一的守路人。
渡过通往雪域之境的莱冰河，马林-南斯率领的军队在河畔驻扎，挡在他们前路的是雪域之境的边城——克多瓦城。城主伊诺凯-斐柏是莱特尔家族的封臣，也是雪域之境最骁勇善战的勇士之一。
清晨时分，浓雾掩藏了城外所有踪迹，直到中午，伊诺凯才被哨兵告知，莱冰河畔驻扎了一支庞大的军队。
早在卡伦-莱特尔赶赴都城路过克多瓦城时，他就特意提醒过伊诺凯，长夜降临，敌人不单单来自城墙那边，还有可能来自伊斯特洛大陆的东方或南方。
急报传来，伊诺凯不曾多想，当即下令全城戒备，弓弩手箭上弦，骑兵上马，步兵拔剑以待。
前来传信的是一位身着垣城骑兵服装的士兵，他给克多瓦城领主奉上了国王指令，伊诺凯甚至没低眉瞧一眼那张在雪域之境代表不了任何东西的绢纸。
他一脸威严地警告来使，“回去告诉你的将军，垣城士兵不能进入克多瓦城。”
“我们是奉国王指令而来，伊诺凯-斐柏爵士，你敢公然违抗国王的命令？”
“我从未接到任何国王的指令，你最好马上离开。”
伊诺凯话刚说完，一旁的侍卫就将手中的剑拔出了半寸，以示威胁。
来使落荒而逃，但伊诺凯的脸上同样涌上了浓密的忧愁。他心知远在都城的冰临城公爵已经和雪域之境断了联系，于是急忙给坐镇冰临城的乔伊斯-莱特尔修书，请求莱特尔家族派兵前来支援。
据哨兵回报，莱冰河畔的驻军数量惊人，伊诺凯很清楚，以克多瓦城的实力，根本无法抵挡。
......
冰临城少领主此时早已焦头烂额。来自都城的粮食出了问题，已经有不少士兵和百姓丧命，乔伊斯不敢贸然断定是国王在这件事情上使诈，但理智的修伯特却已经嗅到了危险的味道。
修伯特一连修书数封送往雪域之境各城，焦虑不安的乔伊斯在大学士的身边来回踱步，嘴里不停猜测道：“如果经手的是现任财政大臣戴纳-德林，是不是就可以解释得通了？”
不停挥笔洒墨的修伯特甚至没时间抬头给乔伊斯一个眼神的安慰。
虽然二十二岁已经到了应该独当一面的年纪，但谁有第一次面对巨大挑战手足无措的时候，修伯特选择谅解还不甚成熟的乔伊斯。
“那个矮胖子向来与父亲不和，而德林家族也一直视我们为眼中钉肉中刺，所以一定是他在粮食上做了手脚。”
修伯特忍不住劝说道：“有这个猜测的闲工夫，你倒不如去了解一下士兵的受损情况，要是在这个时候爆发战争，冰临城可不能无兵可战。”
“战争？”
听到这个词，乔伊斯被吓得往后连退了几步，一把扶在身后的案台之上。
他弱声嘀咕道：“父亲说过，他此次东行，不会给冰临城带来战争的。”
修伯特停了停手中的笔，一本正经地说道：“战争的降临，是不以弱势方的意志为准的。”
乔伊斯闻言陡然慌了神，他与父亲之间的联系十数日前就已经断了，他隐约听懂了修伯特隐藏在话里的意思。正如父亲临行前忧思的那样，战争如一把悬在头顶的利剑，随时都有可能刺穿冰临城的心脏。
“士兵的损失还不算大，那批粮食主要分发给了百姓。”乔伊斯心不在焉地说道。
他此刻脑袋里已经开始臆想战火纷飞的冰临城，身为冰临城未来的继承人，乔伊斯自幼时起就被父亲灌输一种以守护冰临城，守护雪域之境为己任的思想。
真到了需要自己为这座城挺身而出的时候，自己能提起那担负着荣誉和责任的剑吗？乔伊斯不停在心底质问自己。
不久前，他还了解到了一个令人沮丧的事实。十年前，国王曾指名道姓要将他送到垣城为人质，是父亲和母亲的坚持，最后才将离恩送到了南斯家。
这本是他原先了解到的事实，然而，在母亲和妹妹的一次谈话中，乔伊斯偷听到，当年是比自己还年幼的离恩主动请缨，这才更换了作为人质的人选。
自己的弟弟是个有能力且勇敢的人，这一点，乔伊斯从小到大都没有怀疑过。上一次，离恩不也自告奋勇前去冰川大陆为息“暴君之怒”而生扑巨兽吗？尽管那个离恩的真伪还有待考证，但那是真正的离恩会奋不顾身去做的事。对此，乔伊斯也从未怀疑过。
此番种种，让乔伊斯感受到了前所未有的压力，眼下，他有机会证明自己与离恩同样优秀，同样可以为了家族一往直前，但他怎么就畏缩了呢？
乔伊斯自责地埋怨自己，情绪也变得低落。
一旁的修伯特总算忙完，他一起身，就注意到了乔伊斯脸上的异样。对于踌躇满志却又心存不安的少年，修伯特总是能给予一定的理解和安慰。
“派去城墙那边的骑兵有带回来什么好消息吗？”修伯特问。
愣神的乔伊斯大梦初醒一般颤了颤身子，然后摇了摇头。
“虽然赫蒂心里有质疑，但我清楚，在救援离恩这件事上，你做了能做的一切。”
乔伊斯冷笑了一声，用以自嘲。
“可她还是背着我派了两个人去找离恩。”
“别把这件事说得那么不堪，乔伊斯，”修伯特直言道，“赫蒂只是向离恩的两个好朋友请求帮助。”他拿着刚写好的信走到房门处，交给候在门外的传信兵，细声叮嘱了几句话，然后又折回到耷拉着一张脸的乔伊斯面前。
修伯特皱眉想了想，随即问道：“你想知道我二十二岁的时候在干什么吗？”
乔伊斯抬头看着满脸皱纹，白发渐疏的智慧老者，眼中闪过了好奇的目光。
“那时，我本打算跟一位巫师学习巫术，但是你知道，要获得非凡的能量是要付出代价的，当时我退缩了，那位巫师一怒之下将我骗到了基朗港，然后把我卖给海盗，让我在海盗手底下做了十年的奴隶。”
乔伊斯一脸震惊地看着修伯特，“我从未听说过此事。”
“呵呵，你当然不会知道，连你父亲都不知道。”
“父亲曾说在他出生的时候，你就已经在冰临城了。”
“我是幸运的。那十年的奴隶生涯让我一度想要成为目空一切，只以鲜血和兵器论实力的海盗，”修伯特微眯着眼睛，像是在回忆一件羞惭的往事，“如果不是遇见了你们莱特尔人，我也许早就死了，尸身腐烂在某处深海之中。”
乔伊斯了解修伯特重提自己旧日伤疤的好意，只是，没有历经千锤百炼，是锻造不出锋锐无双的宝剑的。这一点，乔伊斯也很清楚。
“如今，冰临城是你的，乔伊斯-莱特尔，这也就意味着，守护这座城的使命已经压在你的肩膀上，”修伯特慎重其事地告诫年轻的乔伊斯，“无论你愿意与否，无论你能力是否足够！”
乔伊斯目不转睛地凝视前方，一副若有所思的样子，微微颔首道：“我知道。”