车队整装待发。
阿里、布达兄弟作为随行护卫,与三十名古邦勇士一起护送太阳之心前往西京,履行与成贤王的婚约。
太阳之心含泪与父亲、妹妹作别,族长与众人一起送行到十里之外,她这一去离开伶仃海,再踏上这片草原,已不知是何年何月。
小马努也舍不得萧金衍,抱着他大腿道,“师父,我舍不得你。”
几日相处下来,萧金衍也十分马努,虽然没有正式拜师,心中也将他当做了第一个弟子,他叮嘱道,“我传你的刀法,可曾记住?”
“记住了!”
“这十招无名刀法,传于当年刀道奇人天刀徐开山,若勤加练习,将来成就不啻于西楚狂刀,你务必要勤学苦练,认真领会,不出十年,你就成为草原上第一高手!”
“我定不会辜负师父厚望。师父,我们还会再见吗?”
萧金衍知道,这一离别,恐怕将来再无相见之日,他已见惯了离别,对此颇为洒脱,但看到小马努满怀期待的眼神,忍不住骗他,“等你成了草原第一高手,我们就会再见!”
月牙之泉并没有与萧金衍告别,经过昨夜之事,萧金衍也有些无法直面这个蛮横傲娇而又爱憎分明的姑娘。太阳之心上了马车后,也很少露面。日间,他跟在后面赶路,闲暇之时,则与阿里、布达兄弟切磋武功。
阿里、布达从小在草原上长大,并没有经过系统的武学训练,一直以来,都是靠着蛮力与霍乐族和其他部落厮杀中磨炼经验,刀法十分实用,反正闲来无事,萧金衍与他们切磋交流心得,两人获益颇为丰厚。
行了数日,车队驶出伶仃海,抵达琉璃湖畔。用不了数日,古邦族举族搬至这里过冬,琉璃湖在穆勒山下,南方的季风被穆勒山挡住,在这里停留,所以冬天并不太冷。
一路之上,萧金衍看到数十拨西楚军队一路向东,或数百人,或三五千人,数量不等,询问之下,才知道,西楚军已与大明征西军在葫芦口开战,这些兵马,正是从西楚境内各地召集来的兵马,奉命前往横断山,支援葫芦口。有许多西楚兵,面带哀容,应是各部落之间临时抓来的壮丁。
天气阴沉,忽然有人道,“下雪了!”
萧金衍抬头,天空中淅淅沥沥下起了小雪。萧金衍这才意识到,自己离开中原,已整整一年。
这一年来,他与李倾城、赵拦江三人将蜀中、隐阳闹了个天翻地覆,赵拦江更是在隐阳之战中一战成名,成为名震西疆的大英雄,据说现在北周人提赵拦江之名,能止婴儿夜啼。不仅是赵拦江,李倾城武功也提升了数倍,李倾城杀李光祖之后,悟出六道轮回剑意,晋入了通象境。
倒是萧金衍自己,连翻奇遇之下,武功成功跌落到闻境。只是,在横断山中杀了一名通象高手之后,恐怕天下已没有人敢轻视这个闻境的年轻人。与寻常习武人不同,他用他体内独特的弦力,走上了另外一条通往武学巅峰的路。用宇文天禄的话,寻常的三境九品已无法衡量他的武学修为了。他们在西疆闹得再厉害,在中原武林却没有惊起太的波澜。在沉寂了多年之后,这一年,中原武学忽然呈井喷之势,涌现出许多新锐高手。
宇文天禄被朝廷宣布谋逆伏法之后,整个一笑堂一夜之间,被若干江湖势力清洗,他们所控制的生意也进行了权力再分配,各大门派重新厘定势力范围,在这一过程中,武林盟主左斯坦接受了皇帝的诏见,成为了名正言顺的武林盟主。
被一笑堂及各大门派压制了若干年,武林联盟终于扬眉吐气,成为了江湖势力的管理机构,与之前萧金衍当武林盟主之时的地位,不可同日而语。武林联盟在华山之巅举行了论剑大会,四大世家、八大门派及各路帮派都派人出席,重新确定了武林联盟的地位。华山论战中,中原各大高手重排座次,晓生江湖顺势废除了天地人三榜以及门派势力排行。不出意外,四大世家、八大门派几乎垄断了排行榜的前一百名,尤其是四大世家,这些年韬光养晦,这次也不藏私,将隐藏的势力也都拿到了桌面之上,天下一下子涌出来几十名通象高手。
而这一切,都为了一个字:利。
天下熙熙,皆为利来。
天下攘攘,皆为利往。
左斯坦也对江湖进行改革,将天下门派划分为七大片区:中原武林、江南武林、岭南武林、关东武林、蜀中武林、陇西武林、西疆武林等,每个片区,都由一到三个门派管理,统一接受六扇门管理,由武林联盟调度。
如蜀中武林,由峨眉派、青城派管理,如此一来,在遇到江湖纠纷之时,各片区武林可以在区域内解决。这样做有两个好处,第一可以解决纷争,可以有效调度江湖资源;第二,左斯坦也留了私心,让四大世家、八大门派之间互相掣肘,也可以制造纷争。
天下江湖,水陆贸易、三教九流、绿林
山贼、镖局武馆,都有了归属,改变了以往几家独大的局面。也正因如此,各大门派、家族也不敢藏私,为了争取更多的利益,纷纷将门派内、族内的实力暴露出来,不得不说,这一招极为高明。
年轻一代,也如雨后春笋一般冒出来。峨眉派玉女剑李千珏,巴山剑派掌门唐不敬、多情剑白云飞、风流公子秦子游,成为江湖四大年轻俊彦。
四大世家中,陇西崔家、河东柳家、荥阳郑家也都人才辈出,崔守信、柳天南、郑世白则成为武林三大公子,唯独金陵李家,之前位列地榜第七的李倾城,仿佛从江湖之中消失一般,并没有上榜。
宇文天禄一死,朝廷势力也发生了一些微妙变化。除了定北王薛怀外,皇帝陛下接连人士调整,内阁五老更换了三个,将于宇文天禄一脉的官员进行了更换。
大明征西军大都督一职,兵部和内阁曾建议由平南副将方硕代理,奏折上去之后,皇帝陛下却留中不发,这个职务便一直空缺下来。
三司六部的堂官,也破格提拔年轻人。在这些人中,有两个人如祖坟冒青烟,连擢数级,一个是吏部尚书李光定,从闽南一个知州,半年内升为吏部左侍郎;另一个叫苏正元,从苏州六扇门的一个总捕头,升为刑部司郎中,统领六扇门。
倒是登闻院李纯铁,诛杀宇文天禄,回到京城之后,皇帝朱立业并没有给予封赏,只是赏了一顿饭,嘉勉几句。李纯铁并无怨言,在京城之中,深居简出,谢绝一切访客,登闻院的建制虽在,但宇文天禄一死,他们的权力渐渐被收回。
拓跋牛人战死,北周在西疆遭到重创,定北王薛怀占领神仙沟,整个天下大局发生了翻天覆地的变化,如今,大明王朝一家独大,一统天下似乎只是时间上的问题。
……
“禀圣女,萧金衍已过了琉璃湖,动身前往西京。”
一名属下正在向东方暖暖报告萧金衍行踪,不远处,宇文霜坐在马车之上,面容平静的望着他们。这段日子来,她与魔教同入西楚,一路跟踪萧金衍行迹,而东方暖暖在她面前,也毫不避讳。
宇文霜试图冲开被控的穴道,但这种控制穴道的方式,闻所未闻,以她知玄上境的势力,始终无法破解。她不是没想过逃走,然而东方暖暖派人寸步不离的跟着她,还有赵无极、任鹏举、段玉飞这些高手看护,要想逃走,难比登天。
更何况,身边还有一个心机深沉的东方暖暖,宇文霜没有看到过她出手,但她举手投足之间,都是宗师气派,更何况,她喜怒无常,若是动了杀机,任谁也劝不同。就在昨日,一个丫鬟不小心弄脏了她的衣衫,被她下令活活打死。
东方暖暖点头示意知道,“继续跟踪。”
宇文霜问,“你为何要跟踪他?”
东方暖暖格格笑道,“姐姐,你是真不明白,还是揣着明白装糊涂?他身上有武经的秘密,还藏着张本初的山河气运图,你看上了他,难道不是因为这两件宝物?”
宇文霜冷冷道,“我看上他,只因为他是萧金衍。如此而已!”
东方暖暖哈哈大笑,“你喜欢他,但他也未必喜欢你。男人嘛,嘴上说一套,手上做一套,他们的话,根本不可信。”
宇文霜揶揄道,“你究竟渡过了多么不堪的童年,连基本的判断力都扭曲了。”
“啪!”
东方暖暖受不了她的讽刺,一巴掌拍在宇文霜脸上,宇文霜脸颊火辣辣生疼,鲜血顺着嘴角流了下来。她阴狠声道,“你是安国公府上的大小姐,当然不知道我这些年受的罪,打我记事起,我就过着东躲西藏的日子,从来没在一个地方超过两年,直到找到了风云岛,才能过上一阵安稳日子。而这一切,都是拜你爹所赐!”
当年宇文天禄夺权,取代东方不亮,掌握光明神教之时,利用光明神教之力,在靖难之战之中,为皇帝立下了汗马功劳,封国公之后,在原光明神教班底的基础上,成立了一笑堂,控制了将近半个江湖。二十年来,宇文天禄也从未放弃过对光明神教的追杀,从某种意义上,东方暖暖说地这些话,倒也是事实。
想到如今父亲已去世,宇文霜眼睛有些通红。
东方暖暖道,“只可惜,他死了,死在了别人手上,否则,本座倒有心思亲手杀了此人!”
“你为何不杀我?”
“杀你?”东方暖暖颇为不屑的看着她,“你活着,比死了好,至少,在我手中,你还有些用处。一个人若没有一点利用价值,活着跟死了,也没有什么区别。”
她指了指不远处一名男子,问,“李人杰,你活着可有用处?”
李人杰道,“属下活着,为了杀赵拦江!”
当日隐阳城少主,飞扬跋扈的李人杰,在经过赵无极一番“爱的棍棒”调教之后,已变得乖巧无比。但宇文霜看出,他看
似恭顺,目光之中偶尔露出阴险之色,就如隐藏在暗处随时吐信的一条毒蛇,令她十分不舒服。
东方暖暖问:“你能杀了赵拦江?”
李人杰恭敬道,“有圣女教诲,有我神教武学,有朝一日,我必然会取下他的项上人头,给圣女做马球。”
“哈哈!”东方暖暖大笑,“就怕你话有些言不由衷。”
“属下不敢。”
“不敢?不想?还是不敢想?”东方暖暖眼神变得冰冷,“你心中打得小算盘,本座一清二楚,不过,我奉劝你一句,武功未入通象之前,你还是尽心尽力替我办事为妙。”
李人杰汗出如浆,连磕头谢罪,“属下定当勤勉尽则,助圣女一统江湖!”
东方暖暖道,“一统江湖又有何用?”她望了一眼大陆最南端的那座高山,心中暗想,“我志更高。”只是这些话,她没法跟属下讲,没法跟宇文霜讲。
东方暖暖离开马车,只留下宇文霜一人暗自神伤。她也看不透这个比自己还小两岁的女子,心中究竟在想什么,转念又想,“如今我为鱼肉,人为刀俎,我管她想什么作甚,还是想办法逃走才是正途。”
就在几个月前,她还是大都督之女,堂堂宁陵郡主,在江湖上一呼百应,如今时过境迁,一代天骄成为了朝廷通缉犯,又被当日仇敌囚禁,这等落差,不是寻常人能承受,但宇文霜自幼独立,这些日子来,一直因为萧金衍乱了心神,如今冷静下来,开始思索对策。东方暖暖囚禁自己,为得是要挟萧金衍,换取武经下落和山河气运图,如今萧金衍行踪,尽在他们掌握之中,得赶紧想办法逃离出去。
……
横断山南,葫芦口。
在收到葫芦口求援之后,赵拦江率三千白马义从、一千名火字营弓弩手,还有五千征西军,火速赶到葫芦口支援。
北周退军之后,隐阳城局势已稳,赵拦江在隐阳城的声望,也达到了巅峰,隐阳人也终于接受了这个外乡人来做城主。在平息内乱之后,他将隐阳城李元虎守卫,又派李先忠率人守住一线天,在与夜二郎的残部汇合后,调转马头,前往葫芦口。
大明征西军火字营,在与北周军鏖战之时,损伤才惨重,夜二郎掩护梁总兵撤退之后,眼见一线天守护不住,将军队打散,借助地形优势开展游击战,本以为要为过尽忠,在坚持数日之后,竟传来北周败退的消息,于是召集旧部,投靠赵拦江。
十日前,他们已接到战报,西楚军一改往日僵持之姿态,率军猛攻葫芦口,征西军葫芦口副将董大友率军抗击,数日下来,整个葫芦口几易其主,谁也没占不到上峰。
赵拦江抵达之时,看到葫芦口尸山血海,土地之中,断肢残臂,一片狼藉,董大友正率领兵马,清理战场,竟尸体堆积到一处,浇上火油,以火焚烧。
这些尸体,若不及时处理,等到腐烂发霉,极易引发瘟疫。只有土淹、火烧两种方法。
空气之中,充满了恶臭之味。
“老董!”
赵拦江喊道,董大友作为风字营老人,当年曾与他并肩作战,与赵拦江算是熟识,如今已成了葫芦口守将。
董大友骂道,“你若再晚来几天,恐怕就要给我收拾了!”
赵拦江虽来支援,但用的是隐阳城主的身份。赵拦江持有虎节,可以调度征西军兵马,可是这虎节是宇文天禄所赠,虽说为将者认符不认人,宇文天禄一死,赵拦江身份有些微妙,所以董大友并没有按军中规定向他行部下礼,而以老友身份,跟他打招呼。
赵拦江懂得其中关系,也道,“死了好,死了好,一死百了!”
两人撞了一下肩膀,董大友道,“我没以为你会赖援。他娘的,都说西楚兵难打,今日一战,算是见识了。”他指了指葫芦口关塞,“算上这一次,我们是第四次从楚人手中夺回来了。”
赵拦江看着已倒了一半的城墙,已被血染得鲜红,城墙下,到处都是烧焦的痕迹,可以猜得到,这几日来战争,是何等的惨烈。
昨日一战,征西军虽夺回葫芦口,不过,粮仓却被西楚军烧了个精光,好在隐阳城粮食充足,这次赵拦江前来,带来了三万石粮,解决了军队粮草危机。
赵拦江问,“怎得西楚忽然动手了?”
董大友道,“我们捉了个舌头,说是西京皇庭下地命令,下月是西楚皇帝登基一周年,有人立军令状,要用将隐阳打下来,作为贺礼。干他娘的,隐阳城我不管,但要过葫芦口,也不问问,老子同不同意!”
赵拦江觉得奇怪,按理说,北周战败,以西楚之力,根本无力征讨大明,以葫芦口为界,明哲保身,保存实力才是上上之策,怎么会忽然一反常态?
正思索间,忽听人来报,“楚军来攻!”