明亮的灯光隧穿黑暗，从远处扫来，犹如几束光剑，在黑暗之中扫视着什么。
那个方向上，拎着牛眼提灯的人穿着帝国样式的盔甲，肩甲上流苏样的浮雕垂饰如同鹰羽一样垂下，领口处有卷曲刀叶一样的护颈，但浑身上下一片漆黑，带着只露双眼的护面甲，头盔上插着一束苍白的羽毛。
在方鸻印象当中，帝国没有这样一支军队。边防军披着灰色的狼皮披肩，禁卫军头盔上是一束金红色的凤凰之羽，而且区别于其他帝国军团一身金甲，帝国没有哪支军团是这样一副装束的。
夜莺小姐趴在前面，居高临下地看着那些帝国士兵。大家大约在矿道的上一层，距离下面的帝国士兵有一道悬崖的高度，洞穿岩窟的光束照不到头：“舰长大人不必说，让我来猜猜。”她说：“舰长大人是不是认为帝国军不应当出现在这个地方？”
“不应当啊，”逍遥在一旁听到两人悄悄话，也不嫌自己当电灯泡碍眼，插口道，“你们先前不是说帝国人封锁了这下面的矿区，那帝国军出现在这里有什么好奇怪的？”
水无铭给了这家伙一拳，在黑暗中向他使眼色——没见人‘小两口’正在说悄悄话么？
但方鸻倒不在意。
因为他是真的想要讨论一下这个问题。
“奇怪的的确不是帝国军，”一旁罗昊这才接口道，“而是这支帝国军。”
方鸻这才看向对方，不愧是团里的人。罗薇她们都没意识到问题所在，但七海旅团的大家显然经历过太多了，已经比常人敏锐许多。
但接下来说话的人却让他有些意外。
一直缩在后面装高冷的琉璃月这时竟开口道：“帝国军分为边防军团和中央卫戍军团两个系统，那些活跃在传说中的帝国边防军团我没见过，但卫戍军团却是一群臭屁的家伙，绝不会是这些人。”
“帝国边防军团是帝国对外作战的主力，关于他们的传说比比皆是。”罗昊平日里不声不响，但这个来自军方的胖子对这些如数家珍一样，“其中最著名的一个，就是他们披在肩上的银灰色的狼皮披肩，当然了，帝国境内肯定没那么多狼。帝国边防军团常年维持在二十万人以上的规模，七八年轮换一批，纵使有这么多狼照这个杀法也给奥述人杀光了。”
见他说得有意思，水无铭不禁莞尔，追问道：“所以那些狼皮披肩是？”
“大多是仿品，仿制人工革对于炼金术和魔法来说简直不是个事。不过对于骑士以上阶层来说的士官们，身上的大多是真品，而且不仅仅是装饰，上面还附着有元素魔法。帝国军的编制是这样的，他们从普通人中征募士兵，成年人一生当中大多要经历三到五年的兵役，但只有骨干会长久留在军队中，他们就是帝国军当中的士官骑士。”
罗昊继续说道：“士官骑士并不是真正的骑士，但这些年也逐渐成为平民晋升体系的一环，再往上才是真正的帝国骑士，算是从普通人当中擭升至贵族阶层，但并无什么实权，所得也甚微薄，不少人甚至为了维系贵族的体面而破产了。”
“即便如此，这个阶层也并不世袭罔替，爵位往往也无法传承，但这是帝国赖以维系武力威慑的最后体面，也是帝国边防军团长期以来能维持战斗力的原因之所在。”
“所以呢？”逍遥问。
“所以下面这些人既不隶属于中央卫戍军团，也不是边防军团的人。”琉璃月帮他总结。
“但他们却穿着帝国军的盔甲，战袍的样式也一模一样，除了上面代表军团所属的纹饰有所不同。”方鸻答道。
“呃呃，”逍遥听得一愣一愣的，“你们为什么这么熟练？”
“我只是对中近军制有一定兴趣而已，艾塔黎亚又正好处于这个时代，”罗昊有这个年纪网友应有的一切臭毛病，包括建政与宅，“不止是帝国人，考林人和罗塔奥的荒野之民我也有所研究，除了森林精灵们神神秘秘的，他们中有一些人肯定还没脱离氏族时代。”
这个胖子对于巨树之丘的住民显然有些耿耿于怀，趁艾缇拉小姐不在，乘机黑上一把。
方鸻没好明说自己的缘故，因为自从在考林—伊休里安隔三差五为人所通缉之后，他冥冥之中有一种预感，自己在帝国也会遇上同样的麻烦，因此事先研究好了对手。果不其然，在艾音布洛克这不就用上了么？
他深为自己有先见之明而感到欣慰。当然夜莺小姐也说了，希望下一次他们的船长大人可以在别的地方有先见之明。
琉璃月一言不发，不屑于向其他人解释自己为什么对帝国军了解。
“你能认出那些纹饰来么？”罗薇向他问道。
方鸻摇了摇头，帝国军的边防军团大大小小有二十多个，少则几千人，多则上万人，花纹章饰多达上百种，他哪里记得完。
再说了，就算记完了，但军制是属于奥述人的机密，流传在外面的只不过是公开的信息，就算私底下有一些他完全不了解的纹章也是完全有可能的，无意当中看到了两眼一抹黑是极大可能的事情。
“有没有一个可能，我是说一个可能，”这时一旁的帕克终于发言了。这个帕帕拉尔人这会儿终于从方才将屁股摔成两半——不，四瓣的痛苦经历中缓过劲来，揉着屁股发言道，“这些帝国士兵是存在于两个体系之外的第三个体系？”
“是有这样的可能，”罗昊点点头，“我们所了解的也不一定是全面的，毕竟这些东西本就是属于军事机密。但现在的问题是，帝国人为什么要大费周章地将这个体系隐匿起来，是什么原因值得他们去这么做呢？”
“还有，”爱丽莎也补充了一句，“这些奇怪的士兵为什么会出现在这里？”
“呃呃，”帕克问，“这很重要么？”
琉璃看了他一眼。
虽然没明说，但眼中的意思很明显。
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“你那又是什么眼神！”帕克大声问。
“你自己心里明白。”
众人皆看向了方鸻，因为他才是这里发号施令的那一个。方鸻思索了一下，打断了他们：“总之不管这些帝国军是什么情况，又来自什么编制，我们跟上去看看总不会错。我们来这里就是为了一探究竟，古代炼金术究竟出自于何处。”
大伙儿点点头。
七海旅团其他人皆以方鸻意见为准，就算女仆小姐在此颇有微词但也不会拂了自己家小姐之意，她生来谨慎，反对方鸻带着自家小姐前往一切危险的地方，但希尔薇德自己好像乐此不疲，热衷于和方鸻一起到处去冒险，这时常令谢丝塔感到困扰。
至于帕克向来要和他们的船长大人反着干，号称终有一日要向独断专行的某人举起叛旗，但就算是与他焦不离孟的箱子对此也沉默不言，因此大副先生（他自封的）篡夺船长宝座的行为屡屡受挫了。好在我们的帕帕拉尔人百折不挠，仍在坚持不屈地维系着船上的抵抗势力。
这个组织目前还只有他一个人，外加一个方妮妮，后者是嘴馋被食物引诱来的，还拉上了她的坐骑——小角。当然会喷火的蜥蜴先生不会发言，只冷眼旁观两人的行动，并对此持保留意见。
至于罗薇与逍遥他们不过是外人，对于船上‘错综复杂’的关系缺乏了解，他们目前的身份是以这个小小的‘考古团’中雇佣一方的身份存在，由于对这类活动缺乏经验，所以暂时只能听从方鸻一行人的专业意见。当然这个专业在方鸻心中还要打上一个引号加个问号，由于我们的船长大人本人也是第一次参与这类活动的，好在至少嘴巴很硬。
方鸻对考古活动没什么经验，但冒险经验丰富得很，而且深谙该怎么和官面上的力量打交道——以受通缉方与通缉方的关系，毕竟这方面的经验他与希尔薇德无人能出其右，而且眼下的环节刚好用得上。
帝国军已经离开了好一阵子，下面黑咕隆咚的，不过这难不倒方鸻，他拿出几副风镜分发给众人。
“这又是什么？”水无铭掂了掂那风镜问，上面附加了笨重的机械结构握在手中沉甸甸，若无必要她可不想在黑暗狭窄的环境下将这样的东西套在头上。
“一种收敛与增强光线的装置，”逍遥接过那风镜倒是如数家珍，“核心是里面的一种光元素水晶，外面笨重的机械结构不过是为了加强它和光路法阵的。”
“讲人话。”
“一种夜视仪。”
水无铭丢给他一个白眼，将风镜的松紧带撑开了套在头上。
她抬起头来，硕大的装置覆盖了半张脸显得有点头重脚轻。
其他人也有样学样套上装置，然后看着各自滑稽的样子忍不住笑出声来。
帕帕拉尔人由于个子较小，戴着那东西好像是个外星人一样，因此承受了最多异样的目光，气得他没好气地嚷嚷：“看什么看，这是正儿八经的冒险，严肃点！”结果大家更是前仰后合了。
梅伊看着那东西蹙了蹙好看的眉头。
小圣骑士小姐在一切方面都可以忍耐最艰苦的环境，但仍也有放不下的矜持。最后她不着痕迹地将之放了回去，对方鸻说：“船长先生，其实梅伊作为帕帕拉尔一族有昏暗视觉的能力，在有微光的环境下应当用不上这东西。”
“对喔！”帕帕拉尔人惊喜将那东西拽了下来，弃之如敝履，“我差点忘了还有这回事了！哈，谁爱戴着这像是大号癞蛤蟆一样的东西谁戴去！”
“这你也能忘的。”爱丽莎声音充满了鄙夷。
“这个，哈，”帕克自己都感到有些荒谬，嘴硬道，“一时不察而已，大惊小怪什么。”
姬塔踌躇地看着手中笨重的装置，最后才叹了口气，将之套在头上。但因为身材过于娇小头上一重差点一个踉跄往前栽去，吓得一旁方鸻赶忙伸手扶住她，“小心！”他提醒道。
学者小姐抬起头来，有点可怜兮兮地扶着头重脚轻的笨拙装置。
方鸻不好意思地挠了挠头，但他从工匠协会买来的图纸上这东西就是这么个结构。好吧，他承认这个式样是古老了一些，但他已经尽力优化过了，但一分钱一分货，在这个古老的结构上经过无数前人炼金术士的优化，每一个零件几乎是都是必不可少的。
至于更先进的那些型号，价格后面要多好几个零。
在那漆得闪亮的价格铭牌面前，方鸻连看都不敢多看，生怕那个工匠协会的炼金术士问他是不是有需要，结果又买不起，那得多丢人。
七海旅团账面上是还有一些钱，但每一分都要花在刀刃上，七海旅人号运作起来需要大量的钱，简直就是一台无止境的吞金兽，他可不想有一天自己的船抛锚在某一个港口中了。
何况就算停在港口里，每天还要支付天价的停泊费用。
好在其他人大多也理解，也没有多提。逍遥对此倒是新奇得很，用手在上面左右摸索，按着几个旋钮与擒纵齿轮调试个不停，搞得一旁水无铭不住提醒：“你悠着点，小心别把这东西弄坏了。”
“放心，我心里有数，”逍遥倒是信心满满，“嘿，你可能不清楚这东西就是水晶工匠的杰作，我对此早有耳闻了，只是一直没机会上手过。我自己就是水晶工匠，在这里没人比我更了解这东西了……额，除了艾德。”
水无铭皱着眉头看着这家伙，对银色维斯兰对于主力工匠的选择充满了不信任，“你最好是了。”她说。
其他人皆带上这套夜视装置，罗昊走到悬崖旁边拿出一支勾爪枪来，探出身子左右看了一下，然后瞄准了一支从岩道。
方鸻奇怪地看了这家伙一眼。“你这么激动干什么？”
逍遥脸一红，“这不是有点好奇嘛。”
方鸻摇摇头，总觉得这家伙是把这一趟当作什么奇特的大冒险了，虽然它的确也是冒险没错，但真正的探险绝非是人们想象之中那么浪漫与刺激——相反刺激是够刺激了，但有时候还充满了惊吓。尤其是这一次要与帝国军打交道，一个不注意的话，他们在帝国的行动就会功亏一篑。
但他来这里是有放不下的理由，零式水晶对于他来说太过重要，甚至可以说是他在这个世界立足的根基之所在。他并不担心技术会扩散出去，但害怕的是自己在那之前还无法搞剖析出零式水晶真正的未来，海恩是给他留下了一条技术路线，但这条技术路线能走多远——
还有待他自己去验证。
而这一趟深入地心的探险，其实就是为了寻的更多的技术线索。除了零式魔导炉本身可以增强七海旅团的实力之外，方鸻也寄希望于从上面找到一些当年炼金术士们在开发零式水晶时的基础思路，以便于启发自己的灵感。他已经愈发察觉到，越是往后，零式水晶的路并不是如原先所想的那样一片坦途。
自从γ水晶研制成功之后，后续德尔塔水晶的研发困难丛丛，他已经不止一次克服了困难，但还是无法摸到下一个技术门槛。从海恩留下的技术文献之中反复验证，也无法找出最后那几种最精确的材料思路，结构与法阵也还充满了迷雾，这正是他迫切开启诺兹匹兹一行的原因所在。
因此就算帝国军在前方，但他也没有回头的理由。
众人在漆黑的环境下穿行，连话最多逍遥也安静了下来，四周的环境下幽深而寂静，林立的石笋后像是有一头无声潜行的野兽，正吞噬众人经过的一切声音，并用金色的目光注视着他们。当人们偶然惊觉回头，那目光又从石林之后隐去，消失得无影无踪。
一切都像是根植于黑暗之中的幻觉。
七海旅团的大多数人都经历过地下冒险的环境，对种种幻境浑然不觉，但水无铭与逍遥明显有些紧张起来，连一贯镇定的罗薇学姐都显得有些拘束，时不时向四下看去。方鸻温言提醒她，“那是你自己的脚步声，学姐。”
“嗯，我知道，”罗薇轻轻点头，“可我就是抑制不住想去看。”
“人之常情，”方鸻答道，“在芬里斯地下时，我也是这样的。”
那是个久远的故事，一段发生在曾经的波澜壮阔的冒险。
听的人心驰神往，在场的多数人要么曾亲身参与，要么也听说过当日所发生的种种，甚至包括罗薇与水无铭她们也不例外。
方鸻用寥寥几句话消去了几人对于黑暗的疑虑，便只剩下对于这个地下岩窟无尽的好奇，这里明显不是人工所为，是自然的鬼斧神工在此留下痕迹，帝国人究竟从诺兹匹兹的矿区下面挖出了什么，又为什么远古时代的炼金术会在这下面留下遗迹呢？
道路在黑暗中分岔，地底的洞穴群在前方变得更加壮观起来，并隐隐约约透露出了一个地下世界曾存在于此的气息。这无疑印证了众人的猜想，但也增加了他们丢失前面那些帝国军人线索的可能性。
好在夜莺小姐不负众望，在一片石笋林之中找回了那些帝国军人留下的线索。
“看起来那些人离开那条岩石小径之后在这里停留了片刻。”爱丽莎拎着一把匕首鞘对众人说道。
“丢三落四。”帕帕拉尔人锐评帝国军。
“但你也差不多。”
爱丽莎瞄了他一眼，正打算讲那把来自于树海的银剑的故事。
帕帕拉尔人赶忙转移话题，让她打住。
但这段小插曲不妨碍众人重新掌握了前面他们所追踪之人的动向，找准了方向之后行动也更顺畅起来，越过那片寂静、黑暗的石笋林地，没多久，夜莺小姐在前面停了下来，并发出轻轻的‘噫’的一声。
紧接着停下的是方鸻。道路在前方截断，石笋林的外沿出现了一道断崖，谷底之中原本曾经是一片地底岩石湖泊，但地下暗河已经枯竭，湖水干涸，露出嶙峋的湖底。
在那湖中心，原本曾是湖心岛一样的地方，现在形成了一座隆起于地面的山丘，正用吊桥与索道与四面相连，上面灯火辉煌，奥述人在其上建造了一座要塞。
从要塞之中探出的射灯的光芒正一束束刺穿了地底的黑暗，不时从众人头不定会认为这里是通向地狱的门扉也不一定。
“通向地底世界的通道！”逍遥仔细分辨了好一半天，才后知后觉地低喊了出来。他激动地挥了挥拳头，“我们果然没猜错，帝国人竟然在这下面隐藏了这么大一个秘密，那下面一定就是发现古代炼金术遗迹的所在了！”
“古代炼金术遗迹？”
“你想想看，”逍遥分析得头头是道，“那些中近时代的技术一定就是在下面那片深渊之中发现的，说明肯定有一脉炼金术士曾经在下面生活过。既然生活过，他们肯定不会是居住在荒郊野外之中罢，就算那些炼金术士是一些苦修士，但他们总得需要炼金术实验室之类的吧？”
“所以那些不就是古代炼金术遗迹么？”
“你说得很有道理，”水无铭一副敷衍的口气，“但为什么生活在中近时代的炼金术士，会留下古代炼金术遗迹？”
“呃……”
“这个嘛……”
不过两人的信口柴胡，倒是勾起了方鸻的思绪。掌握着第六技术路线的炼金术士们，就曾经生活在这里的地下世界中么，但究竟是地上世界发生了什么，才使得他们遁世隐居于此呢？
那些海恩的后继者们，为什么会把他们的技术路线遗留于此？
正如同零式水晶，为什么会位于凡娜森林的地底圣殿之下？
他内心探寻着那背后的谜题。
但一旁的罗薇此刻却问道：“我们怎么进入那个地方？”
她指了指那个方向，奥述人雄伟的要塞正卡在进入地下世界入口的前方。显然帝国在此谨守着属于他的秘密，并没有打算让外人轻易进入的意思，那些四下巡逻的，穿着灰黑色战袍的帝国军人，便是他们要面对的第一个难题。
……
之前状态一直不是很好，写出来的东西总觉得不是想要的感觉，调整了很长时间才找回感觉。
(本章完)