阮元道：“其实江家的事，我也知道，这一两年来，橙里舅祖的身体，也一日不如一日了，家中典卖了不少家产，才勉强撑了下来。又哪里比我们这里轻松？”拆开信一看，果然是江昉前来讨论江家未来的一封书信，江昉在信中言道，自己已无力操持“广达”商号，只好把经营之事都交给江镇鸿和江镇鹭去做，可二人才能平平，无力维持湖广盐业，但如果放弃湖广，江家将立刻被汪家和黄家赶超，到时候两淮总商之首的位置，就只能拱手让人了。
阮元思量半晌，只觉眼下无论江家阮家，都是内外交困，两淮首总的地位，江家怕是保不住了。但即便如此，以后江家经营之事，也要尽力保全才好。便道：“按眼下境况，江家能保住总商之位，就已属万幸了。当退而不退，只怕反受其害。只是这退，也要退得体面些啊。”
想到这里，也只好先给江家回信。可阮元刚一抬手，却只觉手上全无气力，原来这些日子阮荃夭逝，江彩重病，他早已精力耗散，竟连提笔的力气都没有了。只好唤门房过来，让他回信告诉江昉，在汪家与黄家之中，选一个自家更信得过的，和他们定约，渐渐交割总商事宜，待时机成熟，便上报朝廷，将两淮首总的位置，转让给他们。这样江家即使不再引领扬州盐业，至少也可以保证一席之地。
江昉得了书信，也自清楚，自己已是风烛残年，无力回天，江家放弃首总之位，反倒有了周转余地。想来黄家总商黄至筠颇有才干，又兼年轻，估计会给自己些面子，便联系了他，定下密约一份，安排江家退出湖广，黄家接任首总之事。黄至筠见江昉立了明文凭据，也放下心来，同意了江家的约定。
但阮元在京城，境况却一直毫无起色。眼看江彩病症日渐沉重，阮元原本也是不舍，可南书房入值事宜，也不能耽误。这一日又是他当值，虽然并无要事，也只好待在南书房里，不敢外出。
想想江彩的病情，阮元心中也异常复杂，江彩高烧了近十日，之后烧是渐渐退了，可全无气力起身，直到前日才终于多吃了几口粥，和阮元说了几句话，上一天又昏睡了大半日，这番情境，也不知前景如何。
阮元闲来无事，拿了一册《海岛算经》在阁中阅读，这《海岛算经》本已失传，戴震从《永乐大典》中抄出，学者方见原貌。可始终没有刻本，阮元春天直阁时对此书爱不释手，花数日时间抄了一册。原想着一探中西算学之异同，可算学之事，纷繁复杂，他此时心乱如蓬，却又如何静下心来？此日沈初已因改任江西学政，不在京城了，只有刘墉同在入值，看他闷闷不乐，原是不希望他因旁人之故伤了身体，可阮元所牵挂的乃是发妻，却又如何劝慰？
眼看已是日中，阮元也无心饮食，只将早上剩下的点心拿出来，吃了几口充饥。原想着好容易已过了半日，再过一个半时辰就可以退值。忽然一位门前的笔贴式持了一封信，走上前来，道：“阮大人，宫外有人给您送了封信，说是您家里的人，看来是要紧事。”
阮元忙拆开信，只一看，便觉得如五雷轰我们这一年，到底做错了什么啊？我只觉平日行事，都是小心翼翼，一点乱子都不敢生，怎么我们一家，还会沦落到这个地步啊？为什么老天爷就这般狠心，竟然让夫人和荃儿承受这般苦痛呢？”
可是这个问题，阮元也回答不出来。
过得些时分，只听门房过来道：“阮大人，那大人从宫中退值回来了，说有些事要告知于你。”阮元也只好先把江彩交给刘文如照顾，前往前厅和那彦成相见。
那彦成把汪廷珍和阮元道歉之事都告知了阮元，听他说起江彩病情，也一时沉默不语，过了好一会儿，才说道：“伯元，其实你今番告假之事，于体制已是大大不合。按道理，我是该阻止你的。但你夫妻情深，令爱也是至亲骨肉，这些事，我想是勉强不来的。若是容安和容照生了病，我的心情，也与你一样。既然天数如此，我也不该再劝你什么。”容安和容照都是那彦成的儿子，这时年纪也都不大，故而言及妻子儿女，两人都是一般的心境。
杨吉知道万寿寺前后的事情，也知道那彦成并不希望阮元因为个人感情，失了谨慎。不过想起之前来送药的嘉亲王，却还是有几分好奇，问道：“那相公，嘉亲王最近怎么样了？那日荃儿病重，嘉亲王明知会被人非议，却来给我们家送了药，想来也不容易吧？”
那彦成道：“嘉亲王那边也不太平，皇上为他去万寿寺的事，给你们送药的事，其实已经多次和他交谈。只是嘉亲王一直力称，给你们送药，完全是恻隐之心，无关其他，皇上最后才不再追问。或许也是皇上看着伯元平日行止，与嘉亲王并不亲密，才清楚你们并无他意。但嘉亲王经此一事，也比以前更加小心了，这两个月一直深居宫城，再未与外臣见过面。其实外臣什么想法，皇上心里大体是有数的，我看这次沈大人外放去做学政，便是因他平日偏袒成亲王之故。”
杨吉叹道：“真没想到，皇上居然也有相信别人的时候。”
那彦成道：“皇上虽然对成亲王和嘉亲王，对朝中臣子，都不太放心，但若是事关天理伦常，又是纯出本心，并非作伪，皇上自然也会网开一面。伯元这次告假，是没有正当事由的，可皇上却准了假。回想起来，或许也和皇上过去的事有关。听说皇上即位之初，与孝贤皇后也一向感情深厚，可孝贤皇后当年，还不到四十岁，便一病去了，是以皇上对这件事，一直引以为憾。伯元，或许是你情意真挚，让皇上想起了当年之事，才破例准假的。”
杨吉道：“之前还真不知道，皇上也有这样一面。可这假准了，又能怎样？我现在看着彩妹妹，心里是说不出的难受。那相公，我有一事，这心里始终不是滋味，你说这一年来，我们行事都是倍加小心，怎么荃儿和彩妹妹，命就这么苦呢？我们到底是什么事做错了啊？”
那彦成道：“我与伯元素来相熟，伯元的行事我也清楚，其实你们这一年来，一直谦逊谨慎，并没有什么错。要是真的有错，伯元眼下就不是降级留任这么简单了。那痘疾不说你们，就连宗室中人，也往往因而夭亡，又怎是说避开就能避开的？不过话说回来，伯元毕竟升迁太快，有些做三品官的事，想来并不清楚。”
阮元升迁三品已有些时日，听了颇为触动，杨吉却一时不解。
那彦成担心二人真的听不懂，也解释道：“你们应当知道，三四品各府、各寺主官，例称京卿，俗话也叫京堂，七部院之下，便是京卿了。伯元的詹事是正三品，还要高于光禄寺和鸿胪寺。而这京卿所执掌，与之前的七品编修，也就大不相同了。”
“这一年下来，你们应该已经知道，伯元升了三品，平日朝会，便要参与，每年秋审，也自有一席之地，此外入值之事，也要耗去不少时间。而三品以上官员，要做的还不止如此，皇上依例每年要巡幸热河，三品官员常有随驾之事，即便不随驾，也往往要到密云、张三营的行宫迎驾。此外还有大祀、耕猎、会试同考……伯元，若是你继续在京为官，这些也都要一一参与啊。”
杨吉道：“那……其他人不也一样忙碌吗？为何他们家中，就不似我们一样辛苦呢？”
那彦成道：“其实家家都是一样，生老病死，喜怒哀乐，哪个少了？只不过别人做官久了，处事自然从容些。不似你们这样，家中一生变故，便不知所措。伯元，这也是你运气好，若你是因家中爱妾染病，便去告假，只怕眼下你顶子已保不住了。”
眼看杨吉仍是不解，只好继续解释道：“你们是想问，为什么别的官员，家中有人染疾，他们却依然可以不废公事？杨兄，你们家除了你管理家事，这些会馆门房偶尔可以帮忙，还有何人？若是伯元日后要去热河随驾，你分得开身吗？你们家中若是再不多雇些仆役，处理杂事，杨兄，只怕过得一两年，你也会支撑不住的。”
阮元道：“东甫兄，其实这些，我也不是没想过，只是之前我家中一直清俭，并未用过多少仆役啊？”
那彦成道：“伯元，你也和民间那些读书人一样，认为家中仆役众多，乃是骄奢淫逸之举，是也不是？有些富贵人家，仆役千百，这自然不可效仿。可你眼下家中，竟连三五个人都找不出，你一个三品官的日常家事，他们已是应付不过来了。而且官至三品，同列之间往来交游，日常账目开支，也都需要专人打理。若是你这些家事都处理不好，你却要如何再去考虑公事？按朝廷定例，三品官员俸禄，是七品官的三倍，这多出来的银子是做什么的？自然是为了添置仆从，处理这些家事了。”
阮元听了，也不禁有些惭愧，这一年来他虽然谦逊小心，可毕竟初升三品，想来也确实有很多事做得不成熟，让那彦成这些友人为他忧心不少。也对那彦成道：“东甫兄今日，教训的是，想来小弟这一年来，也办错了不少事，以后小弟一定引以为戒。”
那彦成道：“这也怪不得你，旁人从登科到入仕三品，少则十年，多则二十年，还有不少人一生都无法登临三品呢。他们循序渐进，自然对这些细务更加清楚，伯元入仕才三年，就做到了詹事，想来是需要时日了解这些俗务的。至于尊夫人的病情，其实还是要看天意，伯元也无需自责。”说到这里，也从怀中拿出几张银票，道：“伯元，你后半年不得俸禄，家中只会更加拮据，这些银子我先借于你，家中开支，夫人的医药，也都需要银子啊。”
阮元看这几张银票，约有百两之数，却又怎能受得起？那彦成看他神色有异，也劝解道：“眼下你家中事态紧急，便多用些银子，也是无妨。若你不想无功受禄，也好，这银子你日后还我便是，只是还需量力而行，我不着急的。”阮元见那彦成已将他心意点明，再行推却，只怕反令那彦成不快，也只好收了银子。
眼看日渐黄昏，那彦成也只好离去，可想着江彩的病情，阮元心中又怎得平复下来？只好陪在江彩床边，一直不敢离开，不知什么时候，神色已然恍惚，竟然睡去。
待得醒来，已是二十二日上午，眼看江彩兀自未醒，阮元也一样的茶饭不思，只好让杨吉备了些薄粥，想着江彩若是醒了，再喂她喝下。可直至下午，江彩也全无动静，这几日连番劳顿，阮元坚持得一会儿，便已不支，又睡了过去。
也不知到了何时，忽然听得一个声音轻轻唤道：“夫子、夫子……”依稀便是江彩的声音，阮元大喜，忙睁开眼睛，只见灯光之下，江彩双目微睁，竟然已经醒了，一时大喜过望，忙搭住了江彩的手，想扶她起来。
可这一搭上手，阮元心中却忽然一惊，只觉江彩衰弱已及的手臂上，竟无半点暖意。阮元心中忐忑，又将手放在江彩脉搏之上，发觉她脉象极轻极浅，具在表面，又纷乱无序，竟已是绝脉之象。
阮元略知些医道，知道若是出现此种脉象，江彩性命，恐也只在这一夜了。一时也愣住了，只喃喃道：“杨吉，快去叫医生来，彩儿，你再坚持一会儿，医生到了，我让他用最好的人参，我……”
“夫子，我知道了。”江彩看阮元神色，已知其中因由，只摇了摇头，道：“夫子这些日子，用了多少药，我心里清楚，若是天数使然，夫子不该和天意过不去的。只是……只可惜，那年桂花树下，许下的重阳糕之约，彩儿不能如约了……”
阮元听了这一句，更觉心中痛楚，乾隆五十一年他得中举人，那日江春带了美酒糕点，到自己家里庆祝，原本想着和江彩一起做的重阳糕，就这样搁置了。后来他和江彩约定，以后的重阳节，定要夫妻二人一同再做一次重阳糕。可次年江彩因在京染病，早早回到扬州，夫妻二人便未能在重阳团聚，上一年江彩好容易回到京城，可重阳那日，正好赶上《石渠宝笈》修订，宫里评定古迹真赝，他直到日落才赶回家，已来不及了。当时他便暗自许愿，这一年一定要重新做一回，可这年赶上阮荃重病，夫妻二人根本无暇去过重阳节。
如今看来，这个重阳糕之约，是不可能实现的了……
回想和江彩成婚这九年，阮元心中，更是无比歉疚。乾隆四十八年十二月，二人成婚，次年春天，阮元便开始考学，一路点生员，中举人，成进士，翰詹大考……待得一切考试都应对完毕，已是八年过去。好容易接了江彩来京城，为她求了淑人诰命，却又眼看着阮荃病重不治……
想着想着，阮元自也克制不住，呜咽道：“彩儿，你和我成婚这些年，受了太多苦了，其实……其实我们的每个日子，我都已经加倍珍惜了，只盼着你不要因我考学之事，生我的气。可……可我们在一起的日子，也太少了……我……是我这个做夫子的没用……”
“夫子对我的恩爱，我比谁都清楚。”江彩倒是异常从容，道：“其实我们成婚之时，你还只是童生，当时只想着你成学就好。可谁能想到，才八年的工夫，你都做到三品官了。我……我一直很高兴的啊……若是我真的福薄，享受不起这安乐日子，也是天意，须怪不得夫子的。不过……我还有一事，请夫子一定要答应我。”
阮元知道，江彩已经清楚了生死之事，后面的话，多半便是遗言了，这时若是再行劝慰，只恐她回光返照结束，便再不能言语，那才是真的违了妻子心意。也只点点头，让江彩说下去，江彩缓缓转动着眼睛，最后落在刘文如身上，道：
“夫子，文如的事，以前和你说过的。她五岁那一年，和父母来到扬州，却不知父母去了哪里，当时孤苦无依，在我家门前哭了半日。我正好外出，见她可怜，便告诉爹爹爷爷，收了她在家做侍婢。可我从不舍得让她做重活，反而……反而一直待她如亲妹妹一般，平日一起吃饭，一起玩耍，凡是有了喜欢的东西，都会分她一半……夫子，我知道，江家眼下也不再是之前那个江家了，让她回去，反倒会受苦。所以我想让你留下她，好生照顾，切莫冷落了她。若是寻得良人，便将她嫁了，若寻不得，也务必保她一生平安喜乐。这件事，夫子可否答允我？”
阮元听着她微弱的声音，眼中泪水早已簌簌而下，这时自然毫不犹豫，点了点头，又怕江彩不满意，道：“夫人放心，阮元有生之年，定会保刘文如衣食无忧、平安喜乐。”这句话不只是说给江彩听的，也是说给上天听的，阮元想着若是只说“她”、“刘姑娘”或“文如”，只怕指代不明，上天以为他不虔诚。只有这般直说姓名，才能保证这个誓言清楚无误。
江彩听了，已知其意，嘴角露出一丝浅浅的微笑，道：“夫子，你的‘有生之年’，是多久啊？若是我这一去，你一伤心，竟随了我过来，又有谁可以照顾文如啊？夫子你还得答应我，从明天起，好好吃饭，好好活下去，才能照顾好文如，也就能对得起我了。其他的事，我也放心，杨大哥是个正直的人，有他在，你也不会办错事。”
阮元道：“夫人，你又何必这样轻言呢。我……我还想着明年开春了，和你一起去万寿寺、法源寺看看呢。法源寺的花最好看了，到时候可得给你折一只戴上呢。”
江彩笑道：“夫子，戴花……戴花多俗气啊，你怎么哭了一场，就变笨啦？你可要好好想想呢，只是……我好累……好想再睡一会儿……”说着也顾不得阮元同意，缓缓闭上了眼睛。
阮元看着妻子神色，不忍再去唤她，只好缓缓俯下身子，把自己的脸贴在江彩手上，久久不愿松开。直到他渐渐感觉，江彩的手已经越来越凉，直到他去摸江彩口鼻时，已再无半点气息。
“彩儿……”阮元不愿江彩受到任何惊吓，只轻轻抱着她的身子，眼泪一点点的落在江彩身上。
刘文如看着眼前情景，再也忍不住了，也抢到床前跪在江彩脚边，失声痛哭起来。杨吉看着她神色，心中一样是说不出的难受，唯恐她哭昏过去，伤了身子，也顾不得什么“男女授受不亲”，把刘文如揽在自己怀里，任由她的哭声越来越大。
江彩生于乾隆三十年九月十九日，卒于乾隆五十七年十一月二十二日，这一年只有二十八岁。
对于阮元而言，乾隆五十七年，也是无比痛苦的一年。