无数流民如溃穴蚁群般涌来，三千名谷城铁骑恍如溶于酒水的雄黄末子，转眼就被黑压压的人群推挤上山，压成一抹细缕也似，兵甲余映对比漫山祟动乌影，单薄得令人心惊。领兵的于鹏、邹开二位均是老于军事的干将，变故陡生，犹能维持队形，遵守慕容柔三令五申的“不得伤人”一节，只是双方人数过于悬殊，由莲觉寺这厢眺去，众人实难乐观以待。
这骇人的阵仗显然也吓到了蒲宝，他扶栏望远，目瞪口呆，片刻胖大的身躯才跌回椅中，喃喃道：“妈妈的！这……这是围山么？哪……哪儿来忒多乞丐？”看台上下一片惊惶，唯有几人端坐不动，青锋照之主邵咸尊便是其中之一。他凝着远方聚涌的数万流民，若有所思，身畔芊芊忽问：“阿爹，籸盆岭的村民……也在里头么？”
“嗯。”邵咸尊淡淡地应了一声，并未移目。
“他……为什么要带他们来这里？”芊芊蹙着细眉道：
“这样，就能够让他们吃饱穿暖，在东海落地生根么？”
邵咸尊没有回答。芊芊忽然意识到父亲并不喜欢她在此时发问，不由得缩了缩肩膀，咬着丰润的樱唇低垂粉颈，不再言语。一旁邵兰生瞧得不忍，轻抚侄女发是惊惶，更像混杂了痛楚与哀伤：
“为什么会有这么多的难民？他们……方才蒲将军说的，都是真的吗？”
慕容柔闻言一凝，面色沉落。沈素云似被他的沉默刺疼，微蹙着柳眉，露出泫然欲泣的表情，轻道：“你……一定另有安排，是不？你这么聪明，本事这么大……一定有安排的，是不？”明媚的妙目盈满泪水，犹抱着一丝企望。
蒲宝粗鄙无文的豪笑，却浇熄了将军夫人心中的些许火苗。
“慕容夫人！你夫君不会有什么安排的，适才你听到啦，按慕容将军之说，东海没有半个没有流民。”镇南将军好不容易恢复了冷静，记起此行被授与的任务，敏锐捕捉到慕容夫妇之间微妙的火花，趁机猛敲边鼓：
“这些，都是他假手赤炼堂、风雷别业、靖波府四大世家等江湖势力，驱赶至荒野中、任其自生自灭的央土难民！光是去岁，死于饥寒的难民没有一万，也有八九千啦，东海道的山间林野，处处是彻夜嚎泣的无主孤魂啊！”
沈素云知丈夫不爱口舌之争，却也非是任人诬指的性子，他的沉默像是最畸零错落的狰狞锯牙，狠狠刮碎、扯裂了年轻少妇的柔软心房，血淋淋地一地流淌。她强忍鼻酸，不让泪水滚出眼眶，以只有两人能听见的声音道：“我知道你做什么都有你的道理，不是我能懂的。我……我从没求过你什么，你若办得到的话，想法子救一救这些人，好么？当是我求你了。”
慕容柔神情僵冷，忽见一人自阶台边冒出来，眉目微动，转头低道：“事情办得如何？”那人快步走到将军身畔，不及向沈素云、适君喻等行礼，附耳道：“东西到手了。”正欲探手入怀，却被慕容柔制止。
“众目睽睽，不宜出示。况且放在你身上安全些。”慕容道：
“东西的主人呢？”
看来……将军早就知道了。少年丝毫不觉意外，俯身道：“启禀将军，属下已将鲮绡的主人平安护送回来。”一瞥凤台，不再言语。
来人正是从越浦城及时赶回的耿照。他与韩雪色等一行浩浩荡荡来到阿兰山下，与罗烨所部会合，径行穿过三千谷城铁骑的防御圈，山脚的金吾卫本欲刁难，阿妍叹了口气，取出一面黄澄澄的雕凤金牌交与耿照，金吾卫士见是娘娘御赐的金凤牌，腿都软了，暗自庆幸没什么言语冲撞，没敢多问来人的身份，赶紧让道放行。
耿照带着大队人马上了山，悄悄将阿妍姑娘送入凤台，奇宫三人则混在看台边的人群里。幸韩雪色等衣冠楚楚，皆是身姿挺拔的翩翩公子，说是仕绅也无有不妥，韩雪色冲他一点头，两人交换眼色，一切尽在不言中，五人分作两拨，匆匆抱拳便即分开。
慕容柔明白他“皇后已在凤台中”的暗示，压低声音道：“佛子所为，鲮绡的主人未必知晓。安置流民，须有皇命，只消有人说一句，东海未必不能收容。你替我把这话带给她。”
耿照会过意来，正要行礼离去，忽然想到：“这事连将军都担不了干系，阿妍姑娘若是应承了下来，回京后要如何向皇上交代？”他对朝廷大政所知有限，但近日里终究长了见识，不似从前懵懂。慕容柔这一着，明摆着要拉皇后下水，就算皇后娘娘慈悲心软，愿意出头，她背后还有央土任家在，任逐流再不晓事，也决计不能让侄女认了这笔烂账。
慕容柔与他目光交会，一瞬间读出了他的心思，嘴角微扬，又露出那种“你长进了”的赞许之色，只是不知为何耿照背脊有些发寒。
沈素云不知他二人心中所想，却听丈夫提到“收容”二字，以她商贾女儿的机敏心思，旋知是指流民，破涕为笑，翻过小手握住丈夫修长的指掌，低道：“谢……谢谢你。”慕容柔仍是面无表情，凤目眺着远方黑压压一片的流民。
耿照知将军夫人对琴瑟和鸣最是向往，暗忖：“夫人若知此计是利用圣上夫妻失和，以及央土任家一贯明哲保身的作风，间接逼退佛子……当作何感想？”对将军此举不无失望，脉中奔腾的内息一霎涌起，视界里又胀起血一般的赤红，额际一鼓一跳隐隐生疼，身子微一踉跄，及时被一只小手搀住。
他浑身真气迸发，如针尖般自毛孔透出，那人温软如绵的手掌与他手臂一触，似遭雷殛，“呀”的一声惊呼，耿照及时回神，辨出是宝宝锦儿的声音，猿臂轻舒，一把将她揽住，睁眼见怀中佳人妙目凝然，满是关怀之色，低笑道：
“我没事，你别担心。”
符赤锦双颊晕红，柔声道：“你自己小心些。”轻轻挣起，取出雪白的绢儿给他抹汗。耿照接过帕子，对扮作卫士的弦子点了点头，低道：“将军和夫人的安全，就交给你们啦。”符赤锦点头道：“嗯，你放心罢。”
耿照如旋风般冲下看台，拨开人群，正要往凤台去，忽听一声清叱：“小和尚，偏教你跑！”语声未落，脑后劲风已至。他想也不想回身一掌，“砰！”一声，眼前金影乱摇，一名红发雪肤、蜂腰盛乳的窈窕美人踉跄落地，登登登连退七八步，兀自止不住身，眼看便要倒下。
耿照猛想起与聂、沐二少对掌的情形，暗叫不好：“糟糕！我今日内力运使不大对劲，莫要打坏了她！”拔地腾起，巨鹰般扑向女郎，居然还赶在她前头，及时伸手一拉，拉得女郎失足仆前，跌入怀中。
一股兰麝般的浓烈体香钻入鼻腔，那诱人的肌肤气息十分熟悉，耿照定睛一看，失声低呼：“媚儿！”却见人群拨散，大批金缕弯刀的异国甲士匆匆而来，迭唤道：“殿下！公主殿下！”
想起当夜行宫的景象，与媚儿充满异族风的装扮稍加联系，心下了然：“原来她竟是南陵国的公主。看来昔年集恶道鬼王一脉于东海销声匿迹，却是躲到了南陵。”笑道：“媚儿，你是哪一国的公主？”
媚儿被搂得满怀，偎着他结实的胸膛，嗅得襟里的男子气息，半边身子都酥了，再加上肌肤相贴，碧火功劲不住透入体内，怪异的是竟无一丝异种真气侵入的不适，周身如浸温水，暖洋洋地无比舒畅，丹田里似有一只气轮在不住转动，近日真气运行的诸般迟滞处倏然一清；虽伸手去推他胸膛，还真舍不得将男儿推开，只是嘴上仍不肯示弱，嗔道：
“不……不许叫“媚儿”！我……我是堂堂孤竹国公主，封号“伏象”！”
耿照心想：“这般供认不讳，好在我不做拐子营生，要不遇到你这样的，也算省心。”锐目一扫，人群中不见四嫔四童或向日金乌帐的踪影，料想以蚕娘前辈神通广大，若暗中保护，怕是谁也瞧不出端倪，毋须再与媚儿缠夹，将她横抱起来，低道：
“你乖乖的别惹事，晚些我找你。”
媚儿羞得耳根都红了，兀自不依不饶，切齿道：“方才见你领了个妖娆的蒙面女子钻来钻去的，是什么人？还有台上给你擦汗那个、上回说是你老婆的，我就瞧她扎眼！绢儿……把绢儿给我！”正要扒他襟口，蓦地身子一轻，已被耿照抛出去，恰恰跌入追来的金缕卫士之中。
她随手往某个倒霉鬼的脑门上一撑，翻身跃起，耿照回见她来，低喝道：“我办正事，你莫跟来！”媚儿哪里肯听？冷笑道：“你爱跑是么？好啊，我杀了那穿红衫的小贱人，你留着绢儿给她吊丧罢！”耿照心中连天叫苦，急唤道：
“风兄！”
灰影闪出，恰恰拦住媚儿去路，身形急停顿止，灰扑扑的破烂氅角兀自带风，来人亮出了腰后形制奇异的铁胎锯刀，摸着下巴道：“公主殿下，都说了“女追男、隔层纱”，但凭公主的出身美貌，什么样的驸马爷招不到？今儿日子不好，阿兰山又是佛门清净地，我看还是改天罢。”正是风篁。
媚儿险些气炸胸膛，可眼力犹在，此人乍看一派懒惫，然而扶刀随意一站，堪称渊渟岳立，遑论那趋避自如的鬼魅身法……这般修为直可做得一门一派的首脑，媚儿却想不出东海有哪一号使刀的成名人物，符合懒汉的形容样貌，不敢轻越雷池，咬牙狠笑：
“尊驾与那天杀的小和尚是什么关系？敢管孤竹国的闲事，莫不是嫌命长？”
风篁闻言微怔，想起耿照那半长不短、鬓如熊绒一般的发式，暗自摇头：“这孤竹国公主当真欠缺教养。耿兄弟年纪轻轻，头发长得不多已是惨事，将来说不定要秃头，竟给取了个“小和尚”的浑名，难怪他俩见面就打架。”笑道：
“我今日惹上的麻烦事，孤竹国决计不是最麻烦的一桩。此路奈何不通，公主若肯移驾回到对面看台，就当我是挡路的野狗，少见少烦心。这台上贵宾众多，还有镇东将军大驾，贸然惊扰，大家面上须不好看。公主莫去为好。”
媚儿适才被碧火真气一激，腹中阳丹运转，内力满盈，虽不及全盛之时，精纯却犹有过之，用以驱动至阳至刚的役鬼令神功，自是威力无俦；念及“伏象公主”的身份，却不好当众与浪人斗殴，咬牙轻道：“你行。我记住你了。”
“公主慢走，小人不送。”风篁仍是一副嘻皮笑脸的模样。
耿照施展轻功奔上凤台，如入无人之境，不旋踵掠至台得不伦不类，但引人发噱之余，也不是全无道理。凤台上，任逐流听得抱臂摇头：“道理要怎生讲出个输赢来？又不是打架。”却听蒲宝续道：
“……各位听到这儿，心里边儿不免有个小疙瘩：别说讲经论道，便是干他娘的爆起粗口，那还是骂不死人的。用嘴要是能分出高下，约莫得咬断喉咙才行。”众人不由失笑，身陷重围、流民围山的紧张气氛稍见和缓。
独孤天威转头笑骂：“蒲宝，你东拉西扯半天，全是废话！你是让堂堂慕容大将军与本朝国师互咬喉管，比谁凶比谁狠么？你要是能说服这两位下场，本侯愿出千金为花红，共襄盛举！”
蒲宝笑道：“昭信侯这话内行，不但一语中的，而且是一炮双响，直说到了点子上。文斗，那都是骗小孩的玩意儿，男子汉大丈夫，要赌输赢分胜负，唯有一途，那就是武斗！真刀真枪打擂台，比武夺帅，赢就是赢、输就是输，一翻两瞪眼，干脆利落，谁也别想赖账。”
独孤天威不禁哂然。
“这同互咬喉管有甚两样？馊主意！”
蒲宝大摇其头。
“昭信侯赌过车马，斗过鸡狗罢？毋须亲自下场，一样能分胜负。今儿既然是三乘论法大会，咱们便问一问三乘，这些难民到底是该帮不该帮。
“觉得慕容大将军驱民以死，不符佛门教义，便指派一名代表，与慕容将军手下人斗一斗；连胜三乘，那是连老天爷都站在慕容将军这边啦，没奈何，这几万人就当交了死运，活该饿死冻死，与人无尤。”
独孤天威眼睛一亮：“蒲胖子倒也不蠢，一家伙把东海、央土、南陵三大佛宗都拖了下水。就算东海的和尚不敢开罪慕容柔，还有央土南陵两道锁。慕容柔一向爱打擂台，连四府竞锋都想以武力决胜，这提议倒是投其所好；只是眼下失却岳宸风这个臂助，不知他还有没有打擂的豪胆？”抚掌大笑：
“刺激！这个玩法儿倒是有趣，清楚明白，也省得啰里啰唆。就是不知道镇东将军有没有种，来玩一把爷们的赌戏？”
蒲宝故意露出惊讶之色。“慕容大将军乃堂堂天下四镇之一，手握十万精兵，节制东海、一呼百应，简直就是男子汉中的男子汉，爷们中的爷们！侯爷何出此言？”
独孤天威笑道：“蒲将军斗鸡斗犬之时，用不用瘸脚鸡、歪嘴狗？”
“自然是不用。”蒲宝嘻嘻一笑：“成心要输，不如直接拿银子包窑姐，总强过打水漂儿。”
“那便是了。”独孤天威怡然道：“蒲将军有所不知。慕容将军麾下第一高手、人称“八荒刀铭”的岳宸风岳老师，日前不告而别，现已不在幕府中。慕容将军没了好车好马好狗好鸡，想是不敢赌的，不如去包窑姐儿，省得打了水漂。”
此话辱及将军夫人，极是无礼，众人尽皆变色。连沈素云都听出了其中露骨的衅意，唯恐夫君一怒生事，赶紧翻过小手，轻轻握住慕容柔冰凉的手掌，以为安抚。慕容柔只是淡淡地笑了笑，轻拍她的手背，示意她不必担心。
蒲宝与独孤天威一搭一唱，见撩拨不动慕容，接口道：“侯爷这话不大对。我听说慕容大将军麾下有一名典卫，近日里火烧连环坞，干下不少骇人听闻的大事，幕中纵无岳老师相佐，想来还是人才济济的，不致要做缩头乌龟罢？”雷门鹤面色一沉，目中精光迫人，甚是不善。
独孤天威得意洋洋，哈哈大笑：“不好意思，那是我流影城之人，不是镇东将军府的。不过本侯宽宏大量，送佛送到西嘛，这种货色我城中一抓就是一把，借与慕容大将军打打擂台、救救急，也是不妨的。”
两人奚落半天，谁知慕容全不受激，兀自淡然微笑，当他俩正演着一出蹩脚的参军戏。蒲宝一边嘻笑调侃，心里却急得像热锅上的蚂蚁，镇东将军雷厉风行、眼底颗粒难容的大名他是久闻了，此人心黑无庸置疑，殊不知在“脸皮奇厚”上亦有过人之长，他要是打定主意端坐不动，正应了蒲宝之言，那是谁也骂不死他的，围山又待怎的？除非佛子一声令下，真让流民杀将上来！否则山下仍是挨饿受冻，山上依旧歌舞升平，还不是各玩各的？
蒲宝素来自诩是“天下第一无赖”，靠无赖打滚、靠无赖发家，甚至靠着无赖爬上了天下四镇的高位，人人当他是小丑跳梁，料他坐不稳镇南将军的宝座，一旦中书大人利用已毕，觉得烦厌了，随时能将他打回原形，恢复成在平望都脂粉巷底潦倒乞酒的那个闲汉……但至今日，脂粉巷里的妓女嫖客都不知翻了几翻，月旦之人早已随风流去，镇南将军却依旧是镇南将军。
蒲宝深知无赖的力量。人不要脸，天下无敌！
只是他万万料想不到，像慕容柔这样的人一旦耍起无赖，居然会如此令人头疼。怎地所有的杀着到了这厢，都变得这般难使？这人到底……是有多棘手啊！蒲宝不禁冷汗涔涔，一颤一颤地晃着猪蹄也似的胖手，抓着湿漉漉的帕子胡乱抹额。在他的靠山失去耐性之前，无兵无权的镇南将军必须尽快证明自己还有利用的价值。
莲台之上，琉璃佛子忽然抬头。
“我欲与将军相辩，说得将军收容难民，以此取代论法。将军意下如何？”却是对着慕容而说。慕容柔淡然道：“佛子有意，但说不妨。”琉璃佛子闭目垂首，面带微笑，沉默了片刻，方才抬头：“但我料将军心如铁石，纵有钵生青莲之能，也难教将军改变心意。”
慕容柔垂眸淡道：“佛子是率众围山之后才知道的，还是围山之前？”
琉璃佛子笑而不答，片刻才道：“我欲陈疾苦于将军之前，一见将军恻隐。看来是贫僧过于天真了。”慕容柔笑道：“怵惕恻隐，人皆有之。然而国家大政，却非你我说了算。”
佛子摇头。“将军临阵指挥，也要一一问过朝堂，待六部官员合议之后，再由圣上颁旨而行么？”慕容柔怡然道：“将在外，君命有所不受。上阵将士的性命，俱都操于将帅之手，邮驿往返，未免缓不济急。”
佛子口宣佛号，合什道：“数万难民的性命，亦操于将军之手。待朝廷议定，只怕已无人能够赈济；将军临阵果决，何以厚将士而薄百姓？”慕容柔笑道：“我是武将，非是文臣。正所谓“不在其位，不谋其政”，依佛子之位，自当论法，宣扬释教教义，令我等与流民同沐，斯为善矣。”
琉璃佛子点了点头。“倘若三乘都希望将军出手拯救，将军愿意听否？”
慕容柔身姿未动，淡淡说道：“三乘的高僧若然有意，但说不妨。”
佛子长叹道：“将军之心意，看来是难以撼动了。如此蒲将军的提议，倒也不失为良策。”
--原来，这就是你想要的！
（你也知再拖将下去，情况将要失控么？）
慕容柔嘴角微动，眼前朦胧难测的对手忽然现出一丝轮廓，隐隐现形。即使在心机的角力之上，慕容终于摆脱猝然遇袭的劣势，占得一着之先，但他并不打算松手。若能拉央土任家一起下水，对东海将更为有利。
“蒲将军的提议，本镇并无意见。”他淡淡一笑，低头轻叩扶手。“若得娘娘应允，本镇自当遵从。打或不打，尚请娘娘示下。”
适君喻听得一怔，附耳道：“将军！此乃激将，不可……”
慕容打断他。“你瞧那山间流民，该有多少人？”
适君喻闻言一凛，想起将军冷若冰岩沉静如山，连自己都知对方用的是激将法，将军何等睿智，岂能轻易上当？定了定神，低声道：“属下粗粗一看，应有三五万人罢。”
“估得保守了些，但相差不远。权作五万人罢。”慕容柔道：“五万人的部队，你想该有多少伍长、什长、百人队与统领？”
适君喻长年在将军身边学习军事，一点就通，登时恍然。连五万名训练有素的军队，都须以部曲严密节制，方能有条不紊；五万名流民蜂拥于山野间，简直跟火上之油没有两样，任何一点意料之外的小状况，都可能使这批数量庞大的乌合之众瞬间失控，无论进退，都将造成难以阻挡的灾难。
明白这点，适君喻发现情况远比想象中更糟。观察山间那片黑压压的蚁群动作，不难发现铁骑队逐渐撤向山道，于、邹二位统领奉有严令，未得将军之命，恐怕连尺寸都不敢退。防线不住被挤压后退，代表流民渐起骚动，若不能及时舒压，后果不堪设想。
--将军已别无选择。
适君喻想过施放号筒，或派死士穿过包围，向越浦驻军求援……但这些应变方略最终导向的结果，便只有血腥镇压，无一例外。
将军素来不受胁迫，但琉璃佛子的做法全然不顾满山权贵安危，甚至将皇后娘娘置于鼎镬刀锯，在流民生变以前，将军需要他亲口下达解散的命令；倘若连这着都失效，也只能领众人退入寺中固守，发号召来大军，在娘娘及无数显贵面前，上演一场惨烈至极的血腥镇压……
年轻的风雷别业之主束紧腰带，低道：“属下愿拼死一战，不敢辱命。”
慕容柔点了点头，起身朝凤台拱手，朗声道：“战与不战，请娘娘示下。”
“妈的，又来这招！”任逐流气急败坏，扶剑回头道：
“阿妍，你莫要上当，这厮赚你出头，替他做挡箭牌！你要是一时心软掺和，不只圣上怪你，连你阿爹也要担干系！你赶紧让那粉头小贼秃散了流民，真想帮他们，待返回平望，叔叔陪你去求你阿爹，要米要棉也就是一句。”
耿照也劝道：“娘娘，将军不是不肯拯救难民，实是怕落人口实，为东海惹来兵祸……”阿妍突然抬头，一双美眸直勾勾地望着他，轻声道：“不说将军。耿典卫，你也希望佛子解散难民，任他们自生自灭么？”
耿照摇头。
“将军一直都在想办法帮助难民。他让我将难民驱赶到白城山附近，方便萧老台丞和邵家主赈济收容。此法虽然颟顸，但并非全无效果。”少年从没像此刻这样痛恨自己的口舌不够便给。将军的为难、朝廷的猜忌，还有那传说中的“密诏”……慕容柔不是什么完人，甚至不能算是善人，但他只希望皇后明白：在难民一事之上，慕容并不是她的敌人。
他努力地陈说着，直到阿妍姑娘叹了口气，又露出那种悲悯而无奈的笑容，就像她决心离开韩雪色时，曾满布俏颜的忧伤神气。耿照心中一动，这才发觉自己的鲁莽与自以为是；他所诉说的那些“将军的困境”，以阿妍姑娘的阅历、眼界以及所处环境，或许她从一开始就十分清楚，毋须他多费唇舌。
但她的“困境”也始终如一，与将军并无不同。
她叹息着，转头冲任逐流一笑。
“看来这回，阿爹是大大不如慕容柔了。同样是为自己打算，人家到底还有良心的。”年轻的皇后坐直身子，笑得十分感慨。奇怪的是：明明决定如此艰难，在出口的瞬间，她却有种解脱似的快意，仿佛这么做才是对的。
“慕容做了这许多，换我帮他一把啦。这擂台要能解决问题，那就打罢！”