白天赶路，夜里住店。
苏凉和宁靖带着孩子抵达平北城的时候是十月初十，距离乡试还剩五日。
平北城是乾国北部最大的城池。
刚过正午，城门口人来人往，十分热闹。
正儿玩累了，在车里睡觉。
苏凉一早穿了男装，精心给自己画了妆，看起来就是个少年公子。
她掀开车帘往外看了一眼，高耸的城门，比北安县城气派多了。
城门口要例行检查，苏凉把裹在毯子里的正儿挡在身后，没让人看见。
宁靖戴着草帽，一身灰扑扑的粗布衣裳，说是送自家公子从北青县来赶考的。
当时那四人说，原本要把正儿送来平北城给嫁到这里的李家四小姐照看，被放走的四人又知道苏凉和宁靖会来，可能会有人在这里截他们。
“说的是一男一女，带着三岁的孩子。”
“俩男的，不是从北安县来的。”
两个士兵交头接耳了一会儿，很快放行了。
……
进了城之后，宁靖和苏凉并未去客栈，先找房牙买宅子。
这种时候，苏凉之前从穆飔那里赚的钱就派上用场了。她暂时没打算用言雨给的牌子去取钱。
出手豪气的苏凉在房牙的热情介绍下，选中了平北城中心地段一座闹中取静的宅子买了下来。
到官府过户缴税的事情，都让房牙去跑。为了省事，多给了不少打点的钱。
宅子不大不小，该有的都有，之前一直有人清扫维护，很干净。
为了安全起见，苏凉和宁靖仍是住在了同一个院子里。
两人自带了被褥，只需添置些厨房用具，就能住下。
正儿终于有了个可以自由奔跑的地方，眨眼功夫就不见人影了，过一会儿不找他就自己跑出来。他乐此不疲地跟苏凉和宁靖玩捉迷藏，两人有时候会配合他，有时候明知他在哪儿，故意不找。
“还有几天，你要去潜山书院吗？”苏凉问宁靖。
作为北安县院试的案首，宁靖可以在乡试之前到潜山书院读书，但他当时放弃了。
如今再去，应该也可以，或许会有什么考前重点辅导之类的。
“不去了。”宁靖说。
“好吧。你在家里看着正儿，我出去买锅和食材。”苏凉说。
正儿见苏凉出去，跟着往外走，被宁靖叫了一声，便颠颠儿地转身跑回去，扑到了宁靖身上。
马车里的东西都卸下去了，苏凉独自赶车出门上了街。
今日恰逢潜山书院休沐，街上有不少穿着书院统一灰白制服的秀才。
苏凉遇见了北安县院试前三名，结伴在买东西。
若宁靖出现，他们肯定一眼就认出来了。
苏凉先去买齐要用的锅碗瓢盆，又买了不少粮食肉菜，然后到成衣店去给她和宁靖以及正儿都买了新衣服。
看到一，“你在家。”
正儿才不管他说什么，紧紧搂住他的脖子就不撒手了，想要拉开，他就干嚎。
宁靖放下书箱，找来昨日苏凉上街为了装东西买的背篓，用湿布擦干净，往里面放了个小毯子，然后把正儿放进去，盖上盖子。
正儿以为跟他玩儿捉迷藏，小脑袋顶着盖子探出来，笑得可开心了。
苏凉扶额，“你确定要背着他去书院？很难不被发现。”
宁靖把书箱里的东西拿出来放进背篓，背在背上，正儿小脑袋顶着盖子，一伸一缩，玩得不亦乐乎。
“我不叫你，不要出来。”宁靖回头说。
正儿咯咯笑。
苏凉心想，他能听懂，能记住，能照做，才怪……
不过就算被发现，也没啥严重后果，苏凉就由着他们了。
目送宁靖带着正儿出了门，正儿小手伸出来，挥舞着跟苏凉告别，仿佛在说：“我跟叔叔去玩儿啦！”
……
白云山下停了许多马车，路都堵住了。
宁靖独自一人，背着背篓，穿过人群往上走。
“宁公子！”
宁靖听到了，没有理会。又不是只有他姓宁，声音很陌生。
脚步声急促，有人追了上来。
是个衣衫齐整，眼眸精明的老者，拦住宁靖，客气询问，“公子可是从北安县来的？”
宁靖停下脚步，并未开口回答。
老者自报家门，“老夫是平北城永隆绣庄的掌柜，家主姓言。”
宁靖这才开口，“何事？”
“是宁公子吧？”老者陪笑道，“家主上月就来信，说她的朋友苏姑娘和宁公子会来平北城，让老夫专门置办一座宅子，好好招待着。早派了人在城门楼等，也没见公子何时来的。想着今日公子应该会来书院报到，就来这边侯着了。”
“你怎么知道是我？”宁靖问。
老者笑答，“家主随信送了一幅画像来，免得我们认错了人。”
“谢了。暂时没什么需要劳烦的。”宁靖说。
“不知公子住在哪家客栈？宅子都准备妥当了，随时可以住。”老者说。
“明日会有人去绣庄寻你。”宁靖话落，便继续往上走了。
老者思忖片刻，宁靖的意思是，今日不需要，明天再说。他便只得回去了。
宁靖并不怀疑这是言雨安排的人。因为暗处想找麻烦的那些人，并不知道苏凉和宁靖跟言雨的关系。
宁靖走了小路，到没人的地方，轻唤一声，“正儿。”
乖乖待在背篓里的正儿得到信号，小脑袋顶着盖子站起来，小脸惊奇地看着山中完全不同的风景。
这是宁靖跟正儿说好的游戏。叫他才能出来，拍背篓就要回去。
潜山书院出现在视线中，宁靖拍了两下背篓，正儿便坐回去了，小手还挪了一下盖子，盖严实了。
“宁公子！”
北安县的一个秀才站在书院门口，远远看到宁靖，高喊了一声。
瞬时，引起一片骚动。
宁靖虽然之前没来过潜山书院，但他在书院里可是无人不知无人不晓。
因为他是潜山书院有史以来，第一个得到免费入学资格，却没来的秀才。
很多人跟北安县来的三个秀才打听宁靖，有两个说不了解，跟宁靖并列案首那位则暗示宁靖仗着有靠山，十分高傲。
于是，宁靖“自负”的名声就传开了。再加上他的身世背景，有些只知道他的名字，从未见过他的人，造了不少谣言。
最离谱的是，潜山书院内部暗地里流传着“宁靖是北静王世子邢玉笙的男宠”这种谣言。
宁靖这个名人，今日总算是出现了，立刻成为了焦点。
他走到书院门口，有两个北安县户籍的秀才上来打招呼，倒有一种老乡见面的亲切劲儿。
但他们只在院试当日，以及后来穆飔请客那天见过。
其实宁靖救过他们的命，但他们并不知道。
宁靖只点点头，询问他们在哪里报到。
两人已经拿了牌子，主动带宁靖过去。
一路上，都备受瞩目。
经过今日，见到宁靖真容后，关于他是某世子男宠的谣言又被人提起，因为他长得太好看了……
报到很简单，确认身份，领取考试牌，看一下旁边贴着的考试注意事项，就可以走了。
宁靖取了自己的牌子，跟那两个带路的秀才道谢后，正要走，有个书生跑过来，“宁靖宁公子呢？院长请他过去！”
一时间，周围人看着宁靖的眼神又都变了变。
宁靖在众人瞩目下，背着背篓，跟着引路的人穿过大半个书院，到了一个清幽小院门口。
“宁公子请进吧。”带路的人话落就走了。
进门前，宁靖又拍了两下背篓，提醒正儿藏好了。
他刚踏进小院，一抹淡绿色的身影跑过来，清脆的声音透着难掩的惊喜，“靖哥哥！”