七月十六日下午，知县蒋应昌正在合水衙门翻阅邸报。
这段时日，蒋应昌的日子不好过。
合水小县，民户历来不多，北方近边墙三百里，百姓都住在城外北方山地，随田而居，城中居民仅有二百余户的规模。
这座城小到经常会被朝廷的陕西布政使司忘记。
蒋应昌只是个秀才，从前是庆阳府安化县的教谕，前两年因县中四位主官都先后调走，百姓跑到布政使司求官，这才把他提拔为知县。
由于流官一直既无能耐也无威信，这座城一直是半自治模式，在长达四年没有主官的情况下，县中大小事务都由西城袁老爷及士绅们代管。
需要知县做的事并不多，他的日常活动就只是管管教育、关注祭祀，去郊野走一走，帮百姓解决点农事上的问题。
更多事不是他想不想做，而是没有再多能力做，一年三季都是如此。
唯独冬季，合水县有个从英宗时期延续至今的习惯，在外随田而居的百姓会回到县城，在知县主持下拉出上千民壮，发给兵器，防贼备寇。
那是蒋应昌最累也最开心的时候，只有那时候他才是大权在握的知县。
不过看如今光景，今年冬季怕是没办法再组织民壮了。
两日前送来的邸报让蒋应昌很是振奋。
朝廷已选出大将杜文焕为山陕提督协助讨贼，调在京畿立下战功的游击将军曹文诏为延绥东路副总兵，以延安参将杨彦昌为先锋、游击将军王自用总管运粮，率三千关宁军入关平叛。
四名主将，蒋应昌都有所耳闻，大将杜文焕自不必说，曹文诏是山西大同人，早年在辽东从军，与东虏拼杀自小兵升至游击，此次东虏入寇又连战数阵，未有败绩。
至于杨彦昌就更熟悉了，延安卫的后起之秀，镇压流贼出身，同样以勇武闻名，同样是单骑保下延安府的厉害人物，据说他镇守延安府，就连刘承宗那样桀骜枭贼也不敢近府城半步。
倒是这王自用，蒋应昌以前都不知道延安府有这人，只是此次勤王军入京师，提调民兵立下很大功勋。
眼下这支群英荟萃的精锐之师已向山西进发。
想到这，蒋应昌心头终于松了口气，朝廷能做出如此部署真是太好了，太好了！
看完邸报，他当即磨墨，打算给固原的三边总制府写一封信，请杨总督向庆阳府派兵，尤其是他这个合水县。
这里是庆阳府的东大门，关宁军入关一定会给陕西群贼带来巨大压力，他们会从延安府向庆阳府移动。
一旦合水县被攻破，莫要说庆阳府城不保，就连韩王府所在的平凉府都无险可依。
区区四百里路，群贼沿泾河河谷五日可下，谁能担当得起陷藩的罪责？
墨磨好了，蒋应昌提笔就书，刚写出几十个字，就听见外面乱了，衙役急匆匆跑来道：“大人大事不好，城北走水了！”
“城北？”
蒋应昌心想城北早就没人住了，山上都长树了，怎么会起火？
当下也顾不得写字，官帽都没戴，提袖子跑出衙门，就见城北山地火光冲天，此时正逢东风，大火被吹着顺一栋栋无人居住的茅草瓦知县蒋应昌要见他，还有没有王法，谁允许他们入城的！”
衙役壮胆子去了，没过多久，西城关上的王文秀看见了这个傻小子。
他把铁锅举过头顶，小心翼翼朝城门走，边走边大喊：“将爷别放箭别放铳！小人就是个传话的！”
王文秀接到的命令，就是占领城墙，至少要占领南城墙，以掩护他们的粮车、炮车向西边行进。
因为刘承宗认为攻占这座城的城防不难，但占领城池后与老百姓巷战毫无意义，所以要张榜安民之后再占领县衙。
王文秀觉得这个传话的可能是占领城池的契机，便扶着城垛道：“你是给谁传话的？”
“知县大人让我来的！问你们是哪里的边军，将领是谁，知县大人要见他！”
王文秀一听乐了，合着这城里知县以为是边军进城了，这不瞌睡了就送枕头吗？
当即在城上道：“让知县过来，给我们提供粮草！”
随后交代两队步兵下城，藏于民居。
蒋应昌刚骑着小骡子过来，就叫步兵拿了，拽下骡子还拿官架子呢，高声呼喊：“我乃朝廷命官，你们敢绑我，是要造反吗？”
王文秀大笑：“大人，我们就是造反啊，我们是刘元帅的部下！”
蒋应昌就像正打鸣儿的公鸡突然被掐住嗓子，瞪眼左看右看，激动神情直接冷却，额头冒出冷汗，后背湿了一片。
一阵风吹来，透过官袍浑身冷得打了个寒颤，缓缓咽下口水：“刘元帅的部下？”
王文秀高兴得光搓手，指挥左右道：“你们看好城防，待我回来。”
说罢从被士兵押解的蒋应昌腰间拽下官印看看，欢天喜地将他押出东关。
狮子营四个军阵在东关外背水摆开，韩世盘韩世友正带兵进城，监督军士入城军纪。
两边在城门口打了个照面，看得蒋应昌满面疑惑，这不都是边军吗？
刘承宗那边收到王文秀的消息时，正在夸赞冒险混入城中的白柳溪二人，听到知县蒋应昌自投王文秀军中，心头大悦。
当即决定策骑在营门口迎接知县大人。
等见着人，樊三郎持火把上前照亮，刘承宗扶着马鞍俯身看了看，问道：“你就是合水知县？”
蒋应昌从内心到面部表情都非常复杂。
他以为是无法无天的边军夺了城防，确实是无法无天的边军夺了城防。
又发现其实是延安府来的贼，自己投进贼人的怀抱，再发现贼全是边军。
短时间里各种难以置信的消息撞进脑袋，他到现在只弄清楚一件事，合水县丢了。
但具体是怎么丢的，脑子里还昏昏沉沉，究竟应该说合水县叫贼兵攻破了，还是被兵变抢了？
他到现在都不知道刘元帅是谁。
不过蒋应昌的脊梁骨没弯，梗着脖子道：“你就是刘元帅？为何夺我城防？”
一下子反客为主，把刘承宗问住了，啥叫为啥夺你城防？
刘承宗在马背上笑了一下，道：“你不知道我是谁？我是刘承宗，听过么？”
蒋应昌眨眨眼，刘承宗啥时候称元帅了？
而且遍地边军，这跟情报不太一样啊，不都说刘承宗是贼么。
贼他见过，不长这样。
蒋应昌反应过来劲儿，挺着脖子就要跳骂，却被旁边白柳溪用白天新学的脏话指着骂道：“快快夹住鸟嘴！”
这话把蒋应昌骂一愣，刘承宗也为之侧目，随后才转过头对蒋应昌道：“蒋知县，现在合水县就在你一念之间，你给我说几个城中不法大户。”
“我收拾了他们就走，合水县也只是暂被兵灾，你暂时被俘，却劝走贼人保境安民，功过大约相抵。”
“或者你跳起来骂我几句，过一把嘴瘾，我也不杀你，直接把你带走，我走到哪你就去哪，我的兵杀了人，就在墙壁上写杀人者蒋应昌，我去攻城你就站我旁边。”
蒋应昌寻思你个大元帅居然用这个？瞪眼急道：“你卑鄙！”
“你都骂我了，还不让我折腾你？”
刘承宗理所当然问出一句，而后道：“你再跳？”
蒋应昌气势矮了半截，气呼呼道：“城西袁员外，把持县中三十年，我拿他没办法，你去把他办了吧。”
“袁员外不算，我已经知道有这个人了，他手下也不是好人，在城外欺辱旗军、强抢民女、把六十多岁没牙的老头丢进河里，你再说几个。”
这回轮到蒋应昌瞪了眼，他都不知道有这事。
想了又想，蒋应昌觉得刘承宗提出的条件也不坏，干脆一咬牙：“米商丁国恩家住城西丁家堡，哄抬米价欺行霸市；城东丰奋国，仰仗韩府县主仪宾，于县中多行不法；故县丞聂逐寇，与城西袁、城东丰等人狼狈为奸，都该杀！”
刘承宗抚掌大笑：“好办！”