——公元180年——
扶风前往陈仓的大道以南，一支约两万人的队伍正在山地间西行，因太阳已落至山巅，时常有冷风刮起。
“妙才，前方似有一处山谷，莫非我们已到了‘陈仓道’？”
“唔呃……主公，我看不像，这里距渭水尚远，也瞧不见陈仓县城。”
曹操扬鞭指向西南方，一片连绵山脉上骤然中断而形成的山谷入口，向夏侯渊问道，然而夏侯渊手搭凉棚看了又看，却不得要领。
“若在下所料不差，那处应当是与‘陈仓道’并行的‘斜谷道’，同样通向巴蜀，”荀谌的声音从一旁的马车内传出：“由于更接近扶风，此行却不必控制它。”
“多谢友若，”曹操拱手，而后扬声下令：“通知全军，今日便在这斜谷谷口扎营！”
于中军附近的传令轻骑领命，各自向前后以及打着“公孙”旗号的友军方向飞驰而去。
渭水由西至东，经陈仓、扶风，与诸多支流合流，过长安，最终与泾水一同汇入黄河，故而此时由扶风至陈仓之路，可说是沿渭水逆流而上。
渭水以北，有相当宽阔的平原，村镇众多，也是凉州叛军肆虐之地，而渭水以南不出数里便是隔绝凉州与益州的崇山峻岭，因毫无通行的价值和必要，这段渭水上甚至连一座桥也无。
所以，曹操与公孙瓒所部所要做的，便是通过渭水以南这处人迹罕至，不会多加防备的狭窄地段，以奇兵攻击陈仓，断掉叛军的后路，至于面对汹涌反扑而来的近十万叛军能不能守住的问题……暂时还没考虑。
人迹罕至，同时也包含着“此路不通”的意思，负责在山林间开路的便是曹操手下突骑兵的辎重兵以及公孙瓒所率领的步兵，同样因为如此，入夜之后便无法继续行军，只得修整等天明，所以说，张温那所谓“星夜兼程”根本没可能实现。
山之北，水之南，皆称为阴，在这阴山阴水之畔行军，无论如何严格的将领都不能禁止士卒饮酒，不然直打哆嗦的士兵哪里还有战力可言，同时，这也给了曹操宴请关羽的借口——当然，公孙瓒和刘备才是名义上的客人。
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“这个刘备，给我的观感很奇怪，”在扎营完毕，曹操在大帐中安排好简单酒宴，再次向公孙瓒发出宴请后，身旁的“替身”向他说道：“虽然想拉拢他，但又想弄死他。”
“亦敌亦友，”曹操用了更文雅一点的说法：“玄德有大才，然而志向非小，故而你才会有此感触。”
“公孙瓒的话，才能有限，看他调度这一万兵马就捉襟见肘，将来了什么。
骑兵突击，要的就是源源不断的冲击力和万马奔腾的气势，随着羌人轻骑被夏侯惇和公孙瓒率队横向凿穿，后续攻势中断，原本还在追杀汉民的羌人前军骑兵便在撞翻步兵阵列之后完全失去了机动力，被关羽、典韦、袁绍（？）率众多步兵轻易地斩杀殆尽，而他们被骑兵包围的后阵，更是一个都没逃掉。
虽说不惜一切代价，但这损失……整理战场时，曹操才发现，己方两万部队，还完好的只剩近一万四千。
毕竟是准备仓促的遭遇战，三河骑士没能展开阵型，突骑兵也大多不曾着甲，有此战果已经算是不错，但即使把携带的符水和金疮药全部用上，也至多能再回复两千的战力——长途奔袭本来就没有携带太多的治疗用品，原本是预备在陈仓附近补充的。
难道要让他们暂时在斜谷养伤？曹操正思索间，却见那些原本被放过，朝斜谷逃离的百姓有一部分折返了回来，开始自行画符烧水救治伤兵，令他略感惊奇，便令典韦去把为首者叫来。
“多谢曹将军相救，在下名叫张绝，与大贤良师有些远亲，被委任为太平道扶风附近分坛的坛主，因羌人想要逼迫夺取符水，不得不带众道友逃离，不想竟被追杀。”那首领是个年约二十五六，容貌朴实的青年，身穿无甚明显标志的淡黄道袍，手上捏着数张符箓。
由于左慈的缘故，曹操对于道人没有太好的观感，直接说道：“你去而复返，可是有求于本将？”
“在下斗胆猜测，将军率部是想攻占陈仓，若损兵太多想必多有不便，故而率同道们返回协助将军一二，”张绝道：“只要将军占领那处，想必扶风周边的叛羌便如瓮中之鳖，我那诸多道友亦能报仇雪恨。”
“你既然猜出我军动向，现在便是想走也不能了，”曹操道：“你需与诸多太平道徒随军而行，待攻占陈仓之后，方可离去。”
“自当如此，但在下特意来见将军，却并非仅为此事，”张绝道：“请将军赐在下茶水一杯。”
曹操向典韦微微颔首，典韦抓抓光头，反身从荀谌的车中抓出一只茶壶来，同时出来的还有荀谌“竖子”的笑骂。
张绝装作没看见，将壶中水浇在手中符箓之上，而后略略一抖，符纸飞散，留在指尖的是一枚晶莹剔透，完全由水流组成的小小符箓，他看着曹操和典韦的表情，笑道：
“在下自认为，这效果如同符水，但可由在下远程使用的【生死符】当能帮到将军一二。”